年关将近，至腊月二十，各衙司陆续停政，都察院年来事宜繁多，一众御史一直忙到腊月二十九才得以喘息。

        此时距苏晋弹劾三王朱稽佑已过去十日，震动朝野的登闻鼓山西道一案渐次平息，却引来一缕染着桃花色的余韵。

        苏晋才名在外，年纪轻轻官拜正四品佥都御史，原就不是籍籍无名之辈，此登闻鼓案后，苏御史之名传遍京师，加之为人谦和有礼，长相清雅标志，一时之间求嫁无数。

        单说她当夜回府以后，也就歇下来吃口茶的功夫，便有媒婆上门，来头还不小，手里拿的是大理寺卿张石山幺女的八字。

        苏晋好不容易将她打发走，没半柱香，又有人拿着钦天监监正六小姐的八字来了。

        苏御史深感不妙，以身体不适为由送了客，收拾好行囊漏夜赶回宫中，一头扎进都察院死都不出来了。

        这就苦了副都御史钱三儿钱月牵。

        却说姻亲一事乃父母之命，媒妁之言，苏晋上已无高堂，其人避于衙司不出，那些求亲的走投无路，只好去找她都察院的同僚。

        都察院内衔儿比苏晋高的，勉强能为她做主的也就柳朝明，赵衍与钱三儿。

        柳朝明不消说，没人敢拿这事去烦他。

        赵衍巴不得将自家两个女儿全塞给苏晋，这是对手，也不能找。

        于是算来算去，只余一个钱大人。

        钱三儿在钱府如一根野草般长大，有了功名后便搬出来自立门户。前几年也有许多人家保媒拉纤，不想他一句“一心向佛，等在都察院干累了就致仕出家”让诸臣工望洋兴叹。

        钱御史于是恬淡无欲地过了好些年，岂知这几日，府上门槛都快被踩破了。

        钱三儿手里捏着一杳被朝中各大员硬塞来的八字，深思，他要怎么样妥善而又不伤及各臣工颜面地将此事解决呢？

        让苏晋自己挑一个？钱三儿摇摇头，且不说眼下苏晋根本无心娶亲，就是她有心，对着这十余帖迥然相异的八字，她哪里辨得出良缘孽缘，总不能抓阄吧？

        钱三儿想，这可愁死本官了。

        花开两朵，各表一枝。

        钱三儿这头愁归愁，赵衍那头已张罗起来，将苏晋的八字拿了跟婉儿妧儿都合过，皆是良配，一时喜上眉梢。

        然而过了会儿，他又乐极生悲地想，早知今日该把婉儿与妧妧的画像带来，让苏晋自己挑，挑合意了，说不定今日就能把亲事订下来，省得外头那群豺狼野豹跟他抢女婿。

        腊月二十八那日，宫里有只老猫死了，阖宫上下都惊了一跳。

        这猫是已过世的淑妃养的，淑妃出生卑微，当年只是个选侍，诞下十王朱弈珩后，因皇贵妃尚无子嗣，便将朱弈珩寄养在贵妃宫里。

        彼时淑妃饱受生离之苦，成日以泪洗面，便是景元帝将她封为婕妤也难以解忧，直到后来养了只猫才缓过来。

        便是这只老猫。

        一开始有人说，这是只通人性的灵猫，不然怎么婕妤一养了它，便心境纾解，气色渐佳呢；不几年，婕妤生下十二王朱祁岳，被晋为淑妃，又有人说这猫是只福猫，不然淑妃怎么能诞下两位龙子呢。

        这猫的灵福之气不胫而走，便是景元帝也默许了它的存在，明令各宫人不可捕杀。

        于是此猫便在宫里悠哉悠哉地活了二十余年头，活成了一只长命百岁的，有自己猫跟班的老猫，一直到前一日，腊月二十八。

        老猫是淹死的，大约是年纪太大了，已辩不得路，捞上来时还有最后一口气，可惜没撑住。

        后宫中人生活聊赖，闲来无事，便信神信佛信些有的没的，聊作寄托。

        于是有关猫的传言很多。

        有说这宫里每一只猫身上都附有一个冤死之人的灵魂。

        有说只要被猫抓伤，七日之内必有大祸临头。

        更有人说，倘有猫枉死，一定有不干净的东西作祟。

        腊月初，璃美人惨死宫前殿的各种流言还未消弭，腊月末，这一只人人都以为它会千年不死的老猫溺毙，更为本来不平静的后宫笼上一层深影。

        传得最多的是，那不干净的东西是昔日岑妃的冤魂。

        于是掌管后宫事宜的宗人府一下子忙成了陀螺，领着宗人令与左右宗正的三位殿下还好，苦的是下头办差的。

        年关临近，老猫一死人心惶惶，阖宫上下都要熏艾草驱邪，却只有两日时间。

        宗人府各要员忙得脚不沾地，尤其是胡主事。

        胡主事非但忙，且还十分糟心——他一边嘱咐着各宫熏艾草的事宜，一边盯着堆在十三殿下案头各臣工之女的画像。画像都快积灰了，可殿下他非但不看，对此事的态度就一个字：烧。

        胡主事哪里敢真烧，万般无奈，托人找太子妃告黑状。

        东宫根本不回话。

        这日清早，朱南羡一进公堂，看到早该付之一炬的画像又端端正正层层叠叠地摆在了自己案头，终于动了怒。

        他招来胡主事，明言：“若本王明日来还看到这些画，将就着当柴禾，把你一块儿点了。”

        胡主事吓得磕头，嘴上说：“微臣这就烧，这就烧。”

        等到带着两名内侍将画像从朱南羡案头一股脑清出去，他又想了，若他将画像烧了，也不必等十三殿下动作，圣上，东宫，礼部，谁都能索他的命。

        哦，还有个甚么都管，甚么都能参一本的都察院。

        一想到都察院，胡主事福至心灵，恰好身后的内侍也从旁提点：“大人，要不咱们先将这些画像藏起来罢。”

        藏到一个十三殿下想不到，找不着，不怎么敢动的地方去。

        胡主事与都察院二当家赵衍乃多年旧友，早些年两人各领七品衔时，便儿女订了一门娃娃亲。后来赵衍官运亨通，按理说胡主事是高攀不上了。然而赵衍为人正直，恪守承诺，仍是到胡主事府上提了亲，两家人从此结为亲家。

        胡主事想，眼下能帮得上他这个忙的，大约只有右都御史赵衍赵大人了。

        他命人用裹艾草的麻布将画像裹了，堂而皇之地带着两名内侍一路行至前宫，来到都察院外求见赵大人。

        赵衍一听说胡主事的来意，觉得十分不成体统，本想推拒，可他转而一想，自己眼下不是正缺两名闺女的画像吗，胡主事真是瞌睡来了递枕头。

        况且明日就是年关宴，苏晋这成日里躲在都察院里头，明日总不能不见人吧？到时候皇亲贵胄，达官能人少不了要拉着她说亲的，自己抢不过怎么办？

        赵衍于是肃然道：“好，我就帮亲家保管一日，亲家明日记得把画像拿走。”

        两名内侍跟着赵衍一路穿过中院，行至值事房前。

        却不料赵大人蓦然顿住脚步，他二人险些撞他背上。

        三名堂官的值事房是挨着的，而赵衍的房前，正站着两位不速之客——柳朝明与钱三儿。

        钱三儿知道柳朝明与苏晋大约沾了点亲故，正为了苏晋的事来找他，可惜还没说出个所以然，就撞见赵衍了。

        两名内侍见到左都御史大人，吓得跪在地上，自报家门乃宗人府属下，可惜手里画像实在太多，一时拿不住落在地上，果在麻布里的美人图便一一滚了出来。

        柳朝明与钱三儿知道赵衍跟宗人府的关系，一见这许多画像，大约猜出点因果。

        钱三儿在公务里讲规矩，私下里却不爱画方圆。

        他方才还在愁怎么让苏晋自他手里十余帖八字里选出一个心仪的，看了这许多盖了宗人府戳的画像，心生一计。

        真是瞎猫碰上死耗子，运气好极了。

        钱三儿弯起月牙眼，十分和颜悦色地走到那名抖得惶惶不可终日的内侍跟前，弯下腰帮他将画像一一拾起，然后温声道：“没事了，你二人退下罢。”

        两名内侍如蒙大赦，一溜烟儿跑了。

        钱三儿又笑眯眯地对赵衍道：“赵大人，那三儿这就帮你把画像拿去您的值事房搁着？”

        赵衍觉得钱月牵纯属黄鼠狼跟鸡拜年。

        他这话的意思琢磨琢磨，难道不是反正真出了事有他老赵顶缸？

        赵衍一脸郁结地跟着钱三儿一起进了值事房，没留神柳朝明也进来了。

        值事房挺宽敞，三位堂官对着一桌子堆积如山的美人图，一个窃喜，一个郁闷，一个面无表情，但都没走。

        都察院一年也闲不了几日，公事上大都能通力协作，谁成想这好容易闲下来的时光，难道要糟蹋在“勾心斗角”身上了吗，赵衍更加郁闷地想。

        他能猜到钱三儿的目的，钱三儿自然也能猜到他的，但两人都绷着，谁也不先开口，毕竟不是甚么光彩事。

        这时，苏晋叩了叩值事房的门，问：“赵大人，您找我？”


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