五月初,温香请假了。她经常匆匆赶来玉壶[chun]，只待上一两个时辰，就又匆匆离开。更多时候，她根本不来。

  “……是她兄长生病了,离不了人照顾。她家里只有个老母亲,体弱多病,忙不过来。可阿玉也是弱女子，难道就忙得过来？那畜生,真会折磨人！”

  商玉莲坐在商挽琴面前,已经碎碎念了一刻钟。翻来覆去，无非是心疼温香、唾弃温家兄长。

  商挽琴对“怜惜温香”这事儿不感兴趣,但商玉莲说的时候，还夹杂了不少八卦,所以她也听得挺有兴致。

  “原来那人是个折磨家人的赌棍！”商挽琴立即认同了商玉莲的立场，“那确实是个畜生！我要是温香,我就偷偷药死他！”

  商玉莲不仅不反对，还大为赞同,连连点头：“就该这么办！哪怕真这么做了,也只能稍稍出一[kou]恶气呢！”

  旁边的辜清如一脸无奈。她拿起桌上的水壶，倒了两杯果子露,给这两个女人一人推一杯。“消消气,又不是自家事，平白气坏自己干什么？”她慢条斯理地劝,又看着商挽琴,“音音，我还以为你不喜欢温香。”

  “我是不喜欢温香，”商挽琴认真道,“但赌棍不是更该死吗？我总不能因为不喜欢她，就幸灾乐祸她被一个垃圾男人磋磨吧！”

  辜清如笑笑，目光怜爱：“果然阿莲说得对，音音是个好孩子。不过，你们两个人啊也别瞎[cao]心，人家温香自己都心甘情愿被她兄长磋磨，你们骂什么？”

  说得也有几分道理。商挽琴立即被说服了。

  商玉莲还不服气，却又理亏。她嘴唇动几下，忽然看着商挽琴，犹豫着想说什么，甚至已经含糊地说了一句“其实那银”，但立即她又不说了。

  商挽琴托腮看着她。

  她其实知道，这位小姨是看着温香长大的，也一直很疼她。对小姨来说，温香才更像亲亲的后辈，哪能放得下呢。最近小姨不再念叨什么“你要是像温香一样就好了”，她已经很知足了。

  “小姨，你要是想去看温香，就去吧。”她大度地说，“我又不会拦着你。”

  商玉莲一愣，出现几分惭[se]，却又硬撑着不想太过流露这软弱的情绪，就成了一种纠结的表情。一纠结，她本能地就想埋怨。

  “你这孩子，真是……”

  “好了，阿莲。”辜清如打断她，单手拍拍她的手背，似有若无地瞪她一眼，“你不用担心音音的学业，有我看着呢。她一直学得很好。喝完这杯果子露，你就去忙你的吧。”

  商玉莲乖乖闭嘴，乖乖喝完果子露，乖乖站起来，乖乖走出去。

  这对闺蜜里，表面上看，商玉莲是明艳强势的那个，辜清如是温柔弱势的那个，但实际说不定恰恰相反。

  商挽琴看得直乐。

  辜清如看看她，柔柔地说：“音音，乐完之后，就去写作业。”

  商挽琴立即不乐了。每天抄写她早就会的知识，还要算着一点点显出“我在进步”的样子，谁知道她的痛苦！

  她也一[kou]气喝完果子露，迅速跑了。

  “我去了！”

  辜清如这才给自己也倒一杯，慢悠悠喝着。窗外几声鸟叫，她用余光送去一瞥，有点漫不经心地想：今天千丝楼不在啊。

  *

  千丝楼楼主最近有些繁忙。

  她多出来一个小任务：带鸟。没错，就是带芝麻糖。

  她本该形影不离地跟着商挽琴，并且事无巨细地将言行汇报给门主，但前几天，门主突然说不用了。

  甚至于，门主说，在金陵城里的话，可以不用随时跟着商挽琴。

  “她好像误会了什么，我并不希望她觉得我在监视她。”门主病恹恹地坐着，他那把椅子特别大，他整个人都像缩进去一样，但程镜花从来不敢因此而小觑他。如果说，老门主更多让程镜花依恋，那这一位门主更多让程镜花敬畏。

  程镜花答应了。对于门主的命令，她总是会二话不说地应下来，她从小就被这么教育。

  但这一回，虽然答应了门主，她心中却生出了属于程镜花个人——而不是属于千丝楼楼主——的担忧。

  她忍不住想：可是门主先前让我保护挽琴，肯定是觉得有潜在的危险啊，难道现在不危险了？门主一定是对的，可万一呢？

  她又不能把这些担忧往外说，就憋在心里，情不自禁就会对着墙壁小声自言自语。

  商挽琴发现了这一点，问她原因。程镜花也不知道自己胡说了些什么，但总之，她的好友似乎认定：她是觉得[ri]子太单调乏味，憋坏了。

  于是好友[jiao]给她一项小任务：

  “帮我带带芝麻糖吧！它需要食用鬼气才能成长，但我天天都在学习，没空驱鬼。就算去，也不是什么高级的鬼，还是比不上镜花你啊。”

  “芝麻糖对我来说很重要，如果它能变厉害，我就安心许多了。镜花，拜托你了！”

  这么说的同时，她还送给她半张面具。那是一张轻薄柔软、足以乱真的面具，戴上之后，她的右脸胎记就只剩了很淡的一点颜[se]，几乎看不出来了。

  “镜花本来的样子我也很喜欢，但我更希望，你不会因为外在的东西而被疏远！”

  好友笑得露出一排洁白的牙齿，真是非常好看。程镜花原本不敢在心里用“好友”这个词，但那回好友当着其他人的面，坚定地说她是她的朋友，程镜花就有点敢在心里这么说了。

  程镜花满怀郑重，甚至带点儿感激地接下了这个任务，从此每天都带芝麻糖出门，雷打不动。要不是因为不能离开金陵城，她甚至想跑出玉壶[chun]治下，去那些混乱之处捉点高级恶鬼，来帮助芝麻糖成长。

  这么做的结果就是，没过多久，金陵城的恶鬼被[dang]涤一空，用属下的话来说，“连点渣渣都没给我们留下”。

  芝麻糖也长大了一些，脑袋上的红[se]小羽毛又拔高一截。

  小鸟吃得快乐，就很亲近她，经常用脑袋来蹭。毛茸茸的小鸟，蹭人时仿佛治愈了什么。程镜花有点受宠若惊，更下定决心要护好芝麻糖。

  不过……具体要怎么做呢？从没养过小动物的程镜花，为难起来。

  “你就每天带它出去溜溜，给它买点零食——别买多了。”商挽琴说，“芝麻糖是个社[jiao]恐/怖分子，去哪儿都能和当地鸟群打成一片。郊外如何？最近花开得好，蜂飞蝶舞的，你也能散散心。”

  “啾！”银[se]小鸟骄傲点头，脑袋上的红[se]长羽已然能轻轻晃动。

  程镜花立即行动起来。

  她很听话地去了郊外，虽然那只是商挽琴的随[kou]举例。

  “芝麻糖，起飞！”她学着商挽琴的样子，指着天空。

  郊外风和[ri]丽，来游玩的人也不少。也有其他一些遛鸟的人，他们就经常碰上。

  不知道哪天，有个老大爷突然眯缝着眼睛，指着她说：“小姑娘，你这个鸟太小了，这么放出去，容易被猛禽逮去吃的！”

  程镜花并不习惯和陌生人说话，她被吓了一大跳，本能是想躲开，但关于芝麻糖的话题，又把她牢牢钉在原地。

  “……但、但是，”她鼓起勇气，“芝麻糖是很厉害的小鸟，不一般，不会被猛禽抓的。”

  大爷睁大了原本眯缝的眼睛，一脸不信：“真能这样？要不，你让它和我这鸟儿比比看，要是它飞得更快，我勉强算它有逃生的本事！”

  其他观望的人也挪过来。

  “要比赛了？”

  “要不也赌一把？”

  “你疯啦，玉壶[chun]禁赌的！”

  暖和的天气里，什么都更浓：花[cao]味道更浓，人的兴致和声气也更浓。被这些浓郁的氛围包裹着，程镜花感到惊恐，但与此同时，她又有些朦胧的不服气。

  “比，比就比！”她一咬牙，“芝麻糖！”

  就这样，莫名其妙、稀里糊涂，程镜花竟然勉强算有了一群鸟友。金陵养鸟的风气很重，爱好者很不少。程镜花每天回去时都觉得筋疲力尽，但第二天，又有种奇怪的力量支撑着她再去郊外。

  这些事她没具体跟商挽琴或乔逢雪说过，她觉得他们肯定知道。

  这一天，一张陌生的面庞出现在人群中。那是一名俊秀青年，头发是漂亮的深棕[se]，眉目间有种沧桑落拓的气质，眼神格外深邃。他腰间佩刀，手臂上架着一只隼。

  他走向程镜花，一双眼睛好像看着她，又好像看着远处；分明微笑，又像忧郁。

  “我初来乍到，听说金陵有赛鸟之风，最近风头最劲的居然是一只银[se]小鸟，就很想见识一下。”他声音低沉沙哑，“我叫越[chun]秋。”

  程镜花的脸，突然红了。

  *

  商挽琴最近在关注温香。

  但除了和江雪寒越走越近之外，温香并没做什么。她甚至不经常在门中。

  有几次，她看见温香和江雪寒待在一起。温香常常说着说着就低头捂脸，双肩轻耸；江雪寒会轻拍温香的肩，安慰她。

  再之后，就听说江雪寒会去温家登门拜访。

  门中渐渐有了新的传言，说温香和江雪寒互有情意。一些人为门主不忿，觉得门主被抛弃了，一些人觉得温香做得好，谁让门主迟迟不回应、还和表妹走太近，也有一些人觉得是江雪寒趁虚而入，谁不喜欢温香姑娘呢？

  她委婉地问过商玉莲：“小姨，你常去温香家里，她家里什么样？”

  商玉莲立即说出一堆事儿，顺便辱骂温家兄长一百遍，对温家母亲恨铁不成钢五十遍，但听上去一切正常。

  商挽琴甚至自己去偷偷潜入了一回，侦查了一番温家的状况。她注意到，温家竟然一名仆婢也没有了。以前那些跟着温香的婢女呢？

  她没瞒着乔逢雪，回去就跟他直说，说自己干了什么，也说了自己的疑惑。

  乔逢雪毫不意外，只说知道了，又告诉她，那些婢女都被卖了。

  “都被卖了？”商挽琴很意外，“我以为温香很喜欢她那些婢女。”

  那些婢女也很喜欢温香。以前她常找温香麻烦的时候，那些小姑娘明明弱得很，也敢来她面前[yin]阳怪气、为主人出头，她那会儿随心所[yu]得很，要么怼回去，要么干脆伸腿把人家绊一跤，那群小姑娘挨着被她气哭了好多次，这也是温香讨厌她的原因之一。

  “她兄长偷偷干的，为了还赌债。”乔逢雪简单地说。

  “啧，赌棍果然都该被天收。那还救他干什么？一命呜呼了正好，免得拖累。”商挽琴立即皱眉。

  乔逢雪一笑：“表妹，不是每个人都像你一样，敢爱敢恨。对温家来说，不成器的儿子也是儿子，是一家之主，没了他，温家的财产守不住。”

  “守不住？温家族里会来抢夺？”这种宗族强夺孤儿寡母钱财的事，商挽琴也见过不少，一点就通，“可温香是玉壶[chun]的人，真要有人那么干，我们的人会干看着？温香的崇拜者们，一定一拥而上，就把那群人揍趴下喽。”

  乔逢雪却摇头：“温香自己不这么认为。温家族里有人在洛京做高官，他们这样的家庭，到底是敬畏官帽甚于武力。对我而言……如果洛京有人来[jiao]涉，让我不要[cha]手温家族里的事，我恐怕也会斟酌一下。”

  商挽琴立即说：“我才不信表兄会不管呢！就算不是温香，就算只是门中最末的弟子，如果遇见这种不公平的事，表兄肯定也会挡在前头，管他什么牛鬼蛇神呢！”

  他有些吃惊，片刻后才说：“表妹这样笃信？”

  “因为表兄就是这样的人。你忘了吗？以前发生过相似的事。”

  金陵城里有大户豪族，为首的是张家。他们世代簪缨，哪怕大周没落了，他们的族人也遍布天下，说一句“手眼通天”毫不为过。玉壶[chun]在江南经营也不过两代，还不满七十年，有不少地方都要和张家合作才行。

  有一次，玉壶[chun]新收了一名杂役弟子。那孩子不过十六岁，是个瘦弱的小姑娘，不爱说话，但干活特别勤快，简直是抢着做，生怕不给她活儿一样。

  不久后，张家找上门来，说那是他家哪个少爷逃出来的通房。那孩子一听，当场就哭了，跪下磕头，说自己原本是好人家的女孩儿，家里在城外开个歇脚的小店，[ri]子本也过得去，结果有一回那什么少爷喝多了酒，非要抢她回府，硬是打死了她爹娘。

  张家自然矢[kou]否认，还说“这通房脑子有毛病，成天臆想些没有的事”，又来暗示玉壶[chun]，表示北面的生意还系在他们张家身上，难道玉壶[chun]希望江南米价暴涨？

  那小姑娘绝望极了，因为她太清楚自己的分量，那轻飘飘的命，哪有一袋沉沉的米值钱？

  当时玉壶[chun]管这事的人，也是这么个意思。

  但乔逢雪回来了。他出去一趟，不知去了哪儿。

  他说：“这不是玉壶[chun]做事的方式。”

  张家那人一脸不快：“那玉壶[chun]的做事方式是什么？”

  那时季节[jiao]替，他身上不大好，病容明显。张家那人是第一次和他打[jiao]道，见他这样子就轻慢起来。

  乔逢雪也没在意。他带着倦容，好像已经没力气去在乎别人的轻视，仅有的一些力气，只能将手上拎的布包往前一扔。

  骨碌碌——

  一颗人头滚出来，面容凝固在惊恐上。

  张家的人看清了，面[se]倏然变得比死了还难看。

  “少、少爷……”

  乔逢雪还是那样淡淡地、疲倦地说：“这才是玉壶[chun]的做事方式。”：，，.


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