听着这话，顾明达五人全都一惊。

    恰巧此时那边的骚动也有了结果，几个军士一拥而上，将那个还在吵闹的考生按住。

    考生还在挣扎着辩解，却直接被军士们连着他的考篮一起，拖行进了一旁的小屋。

    “你们说，他是被冤枉的吗？”郑琦低声问道。

    作为五人中第一个在考篮中找出小抄的人，郑琦看到这情形，难免会升起物伤其类之感。

    “他可能也是不小心，就被人栽赃了。”同伴满怀善意地说道。

    顾明达看着他们，他的同伴们如今年纪最大的也不过二十五岁，都还年轻，不会以恶意揣测他人。

    不像他，赶考多年，久经科场，早就见惯了形形色色的人，每年赶考的有初出茅驴的少年郎，也有白发苍苍，依旧一心要搏个功名的老童生。

    有君子坦荡，亦有小人戚戚。

    顾明达原本在心底其实认定了害人的是张光宗或者王耀祖，但如今看着这个被拖行离开的舞弊书生，他也不太敢确定了。

    毕竟科考场上，因为常年考试却屡屡落地的人实在太多了，谁也不能保证会出多少个爱拉人下水的水鬼。

    “无论是真作弊，还是被冤枉，自有上官评判，这不是我们可以随意置喙之事，我们说得多了，反倒会引来差役们注目，咱们如今还是先管好自己吧。”顾明达轻声提醒同伴们。

    “顾大哥说得对。”

    “我们都听顾大哥的。”

    不知不觉间，同伴们都对顾明达改了称呼，这个结保小队原本就隐隐有以顾明达为老大哥的倾向，经过检查考篮之事后，他们是真的拿顾明达当大哥了，对他说的话都十分信服。

    他们又等一会，终于轮到他们接受初检。

    也许是因为刚刚出现舞弊书生，在这人之后的检查都极其严格，顾明达五人就被翻来覆去检查，就连头发丝都被扒拉好几遍，生怕有遗漏之处。

    万幸五人提前自检过，这一关算是有惊无险。

    初检之后便是唱保，自有衙门里的书吏官一一比对结保书上的内容，确认五人的容貌与结保书上描述一致，没有被人冒名顶替。

    唱保完毕，五人终于能进入考场，他们也不会被分在一处，而是通过抽签决定座位号。

    “老天保佑，老天保佑，千万不要是厕号！千万不要是厕号！”郑琦低声念叨着。

    所谓厕号，是指临近出恭点，也就是厕所附近的号码。

    考场里上千号考生，但却只有十来个恭桶，恭桶全都放在一处，里面又屎尿混合，其气味可想而知。

    每次院试，总有一些倒霉蛋得了临近恭桶的厕号，也总有一些考生因受不了这浓重的臭味，在考场里被熏晕过去。

    这样的情况下，想要取得好成绩，自然格外困难。

    “郑琦，甲二十二号。”

    听着书吏官报出自己的考场座位号，郑琦第一时间拿求助的眼神看向对这个考场无比熟悉的顾明达。

    顾明达点点头，说道：“放心，不是厕号。”

    郑琦发出一声欢呼，而后跟在差役身后进了考试内场。

    顾明达想到今天走到考场这一路的艰难，他觉得自己的劫难应该还远没有达到结束的时候，说不得考试的时候，就要给他安排一个厕号。

    “顾明达，丙四十一……”

    听着书吏官念出座位号，顾明达有一种果然如此的感觉，恭桶就放在考场内的丙区，他多半要得一个厕号。

    但下一秒，书吏官忽然说道：“拿错了，丙号放完了，顾明达，你是丁五十一号。”

    顾明达闻言一愣，跟随差役往丁区走，他的心情像是在经历经年累月的阴霾之后，头顶的天空忽然拨云见雾一般，丁区，跟厕号可没什么关系。

    考棚依旧是那么狭窄破旧。

    顾明达提着装了笔墨纸砚的考篮，提脚迈步走了进去。

    他第一时间检查起里面的陈设。

    桌子是好的，长凳也没坏。

    头顶肉眼看着不漏风不漏雨。

    这样一个一切完好又并非厕号的考棚，在他近二十年的赶考生涯里，几乎是绝无仅有的。

    他考上童生那次，难得没有考前出意外，但考试时下雨，考棚漏雨，挣扎着写完试卷，出来后大病一场。

    顾明达在心里悄悄告诉自己，如今得了正常的考棚，就怕左右的考生不正常。

    他还曾经遇到自己卷子写得好好的，隔壁考生答题答崩溃了，忽然发疯，随机在周围的考生试卷上泼墨。

    他就被疯子考生选中了，毁了试卷。

    顾明达在考棚里坐了约莫一炷香，听到远远传来云板的声音。

    紧接着，考场厚重的大门被关上。

    “闭门落锁，静坐待卷。”这句话连喊数遍，确保考场内的近千名考生都能听见。

    没多久，就有差役前来发放写答卷的红格子宣纸，顾明达仔细检查一遍。

    宣纸平整无痕，没有缺一角或者污痕。

    他提笔刚刚写好自己的姓名等信息，便见到有数名差役举着木板子巡视全场，木板子上贴着的，就是本场的考题。

    多年科考落榜的经历，已经让顾明达养成了极其谨慎的性子。

    他将考题看了数遍，一字一句地全都看清楚后，确保没有看漏、看错后，这才开始想怎么破题。

    正试考一天，辰初开考，酉初（下午五点）收卷。

    中午，顾明达拿起考篮里，早上张芸娘准备好的炊饼，一口一口吞咽着。

    考题他已经答得差不多了，下午誊写在答卷上就可以提前交卷。

    是的，提前交卷。

    顾明达并不打算在考场久待，按照他的运气，他觉得自己待得越久越容易发生意外。

    炊饼还未吃完，意外就来了。

    “考不上！考不上！你们都考不上！”

    顾明达眼睁睁看着一个四十岁左右的中年男人，从他隔壁的考棚里窜了出来。

    他第一时间放下炊饼，将身前的一堆纸张抓住藏在身后，防着疯子毁他答卷。

    中年男人一个猛子扑到顾明达的考棚，伸出手来做出一副伸手要抓卷子的姿态。

    他看着顾明达桌子上摆放着一堆杂物，唯独没有看到纸张，瞪大眼睛，脑门上缓缓打出一个问号。

    “卷子！卷子呢？你卷子在哪里！”

    (本章完)


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