向东走了八十多里，这时华鸣洲发现那二十三名歹徒马匹留下的蹄印已向东北偏转，他想：“此处山脊低伏平缓，无雪山阴碍，沟壑纵横，南北通达。东北方向离突厥国最近，难道那些歹徒是要投奔突厥国去？不过这里离突厥国仍然还有五六百里的路程，中间还隔着沙漠，想要到达突厥国并不容易。不然那些歹徒就是想翻过山梁，转到天山山脉的北面去了？”

越过山脊，马蹄印一直向东北延伸，华鸣洲等人一直追踪到了一条小河边，趟过浅浅的河水，对面仍旧有马蹄印沿着河岸一路向东北延伸。

这时，杨远风道：“河滩上有人活动的痕迹，看来那些歹徒过河后，曾在岸边歇息了一下。而且此去除了马蹄印，还有人的脚印，看来那些歹徒在节省马力，准备穿越沙漠了！”华鸣洲道：“你跟大家说说前面的详细情况。”杨远风道：“顺着这条河往前走七八十里，到了河流的尽头，便是戈壁荒漠，找水找食物很难。戈壁尽头连接着沙漠，这条沙漠宽足足四百多里，沙漠尽头又是戈壁荒漠，那里是突厥国的地界，具体情况我就不清楚了。”华鸣洲道：“因此，我们若继续追踪下去，最大的困难就是水和食物的补给问题。况且，若追到突厥国去，难保不会遇上突厥骑兵。”杨远风道：“正是！”

林正锋问：“那我们是追还是不追？”韩子明也道：“还有，有没有可能这些踪迹是那些歹徒布下的疑阵，引我们向东北方向追去，他们却暗中掉头向西，沿天山北麓而去？”华鸣洲想了想，道：“大家也先休息一下再说。韩子明说的也有道理，等下我们继续向前追踪，若是中途踪迹未变，等下到了沙漠边缘再作决定。”

到了沙漠边缘，只见一行人马的足迹向沙漠深处延伸，此时已是正午，一点风都没有，人马的足迹仿佛凝固了，丝毫没变动过。华鸣洲仔细辨认着地上的马蹄印和人的脚印，以防那些歹徒故布疑阵，不过经过一番仔细勘察，那二十三名歹徒的脚印虽无法一一分辨清楚，但人数基本对得上，马的蹄印和人的脚印很自然很有规律地向前延伸，不像是人为布下的疑阵。

华鸣洲和众人商议道：“看样子那些歹徒已向突厥国逃去了，追还是不追？大家说说自己的看法，由各小分队队长汇总。”一时众人议论纷纷。

过了一会儿，华鸣洲道：“我汇总了一下大家的意见，认为继续追的理由比较简单，这里就不多说了。认为不要继续追的原因主要是认为风险太大，一是过了沙漠就进入突厥国了，难免会遇上突厥国的骑兵；二是那些歹徒进入沙漠后，也许会在里面兜圈子，故意迷惑我们，沙漠他们比我们熟悉，而且一起风，他们的踪迹便会消失；三是这条沙漠宽有四百多里，沙子松软，走起来十分费脚力，至少要走一个昼夜方能穿过，而且沙漠过后又是戈壁荒漠，不知哪里才能找到水和食物，到时大家都又渴又饿，再遇见突发情况，哪里还有力气应敌？”

林正锋道：“这时要是能有几匹骆驼带路就好了！”华鸣洲道：“那也只是多了点有利的因素。我们为了能迅速追击，再说也没想到那些歹徒会往沙漠里逃，所以就没带骆驼出来。这条沙漠不算很宽，凭我的经验，还不至于迷失方向，只要我们不被那些歹徒带着兜圈子就没事。”王解石道：“如果不继续追击，那些歹徒不知什么时候又会偷偷潜回来。”韩子明道：“他们已被发现，要再偷偷潜回来，我们这边已有所防范，高昌国官兵正查得紧，他们一般不会冒这个险。”王解石道：“难道刺杀高昌国王的任务他们就这样放弃了？”韩子明道：“如果中山天王一定要完成刺杀任务，至少不会再用这二十三人，有也是潜回来迷惑我们。中山天王一定会再另外安排，这二十三人的作用已不大了，他们故意往这里逃，引我们往这里追，也许是早就安排好的了。”王解石道：“除恶务尽，这二十三名歹徒始终是个隐患！不追就等于纵虎归山，早晚会再出来害人，难道就这样半途而废？”

华鸣洲看了韩子明、王解石一眼，道：“你们说的都有道理，大家先做个表决再说。”结果王解石表示要继续追，而杨远风和韩子明表示不要再追了，林正锋则表示先再追追看再作打算。华鸣洲没想到王解石平时老成持重，此时却赞成冒险，倒是韩子明分析得在理，他想：“韩子明作为武当派的首徒及中真道长的衣钵传人，论武功、才识、品行、相貌确实是上上人选！放眼各大名门正派，虽少林派弟子奋龙武功可与之比肩，但奋龙才识一般，难成大器。之前韩子明虽有些心高气傲，但他在武林大会上被小叶子打败后，傲气全消，像换了个人似的，这回倒要对他另眼相待了！正所谓玉不琢不成器，有时心智上的磨炼，对一个人的成长更不可缺！”

是否要继续追下去，华鸣洲心里也认为不要追了为好，但一时下不了决定。韩子明虽认为不要继续追为好，但到底心有不甘，见华鸣洲还没作最后的表态，也不由追问道：“难道就这样放弃了吗，还有没有其他方案？”华鸣洲笑道：“容我想想！”

华鸣洲独自踱步，思考了一会儿，对杨远风等人道：“我提个方案，大家看看成不成？由王解石带领小分队继续追，我和杨远风也一起去，我们会沿途留下标记。另外两支小队把水和食物统统留给我们，然后沿着天山北麓搜寻，中途应当可以找到牧民，再向他们购置水袋和食物，也可买几匹骆驼备用，具体你们自己视情况而定。这两支小分队合在一起时，暂由韩子明统领，林正锋协助。你们天山北麓巡逻，一则可以防止那二十三名歹徒绕回来；二则于怀芳和王飞虎他们可能很快就会跟上来，你们跟他们会合后，说明情况，让他们抄近道尽快回高昌国都城，林正锋也带着自己的小分队回去。这支歹徒也许就是中山天王布下的疑兵，我们不能顾此失彼，重点仍是保护高昌国王的安全，所以高昌国都城那边仍要严查堵漏，做好防范。韩子明就带着自己的小分队继续在天山北麓巡逻等待，我们十日后必回，如果到时没回来，你们自己决定是否过去找我们。”韩子明道：“那你们也太冒险了些！”华鸣洲拍了拍他的肩膀道：“我们会随机应变的！”最后，大多数人同意了华鸣洲的这一方案。

……

下午的沙漠，就像一个大火炉，人走在上面行走，如同烤肉，刚开始是浑身大汗，但很快就蒸干了，后来没汗可出了，皮肤上只留下一层油油粘粘的汗渍。华鸣洲等人跟着那些歹徒留下的足迹，默默地行走着，谁也不说话。

此时众人皆眼涩鼻干，每吸一口气，就像吸进火焰般，烧喉炙肺，刚开始还能咽一下口水，后来口水也没有了，吸进去的热气似乎直达心脏，如同热油烫心。水袋就放在马背上，但未经华鸣洲的允许，谁也不敢去碰它。

未时的太阳最毒，众人虽然让马匹走在左边，遮挡了部分阳光的照射，但作用有限，没有什么比水更能解决问题的了。华鸣洲见众人像被晒蔫了的菜叶，一个个没精打采！众人虽武功高强，但在这种极端环境下，也只能比常人多坚持一阵子，于是华鸣洲命众人停下来，每人只能喝三至五小口的水，然后继续前行。

至太阳西斜时，华鸣洲见右边有个大沙坑，阳光已照射不到坑底，于是就带着众人到沙坑里休息，等太阳下山后，天气凉快些再赶路。

傍晚时分，沙漠中渐渐刮起了风。华鸣洲等人虽早料到，风早晚会有的，只是没想到来得太快了些，这风一起，那些歹徒的足迹便会消失，他们就无迹可寻，要找到那些歹徒就只能碰运气了。

风是自西向东刮的，有越刮越大之势。华鸣洲等人爬上沙丘一看，只见西边天空中黄蒙蒙的一片，如挂在半空中的滔天巨浪，不停地翻滚着，汹涌奔腾而来。原来是起沙尘暴了！队伍中有的人经历过，自然懂得其中厉害，有的人虽没经历过，但也听说过，此番亲见，不禁面面相觑！

华鸣洲道：“大家等下到沙丘下背风的一面躲避风沙，但不要躲在坑底，以防被埋。大家都笼好自己的马匹，让马匹蹲着，自己坐在马旁，背对着风，蒙住头脸。”

眼见沙尘暴越来越近，众人依言而行。华鸣洲和杨远风巡查了一遍，见所有人都按要求做好了准备，觉得应该没有什么问题了。

华鸣洲见林立至老老实实地蹲在众人中间，并无异状。他曾暗中观察过好几回，林立至虽然神情冷峻，但身为武林盟林因明总管之子，却为人低调、平和，没有任何突出的表现，甚至连多余的一句话、多余的一个动作以及多余的一个表情都没有，一切是那么自然，仿佛只是队伍中普普通通的一员！但林立至身上那种孤傲的气质、神秘的气息，却瞒不过他的眼睛。林立至越是表现得很自然、很普通，越是让他起疑。

华鸣洲想起之前让王解石的队伍埋伏在山谷谷口外围时，突然有马匹惊鸣，让山谷里的歹徒提前警觉。虽然当时所有的马匹都交给王解石的队伍管理，难以管理周到实属正常，但这件事却提醒了华鸣洲。此时身处沙漠之中，沙尘暴一起，人倒还好，只要坚决服从命令就不会出乱子，但万一再有马匹受到惊吓，就会起身顺风飞驰，其他的马匹也纷纷响应，那可场面就无法控制了！于是他再三交代道：“大家一定要安抚好自己的马匹，给它们喂点水，千万不能让它们受到惊吓。同时把马背上的水袋拿起来，和武器都自己带着。马若跑了，大家一定不要去追，那样很危险，马跑了大不了我们回去算了。”

沙尘暴的风很大，呼呼作响，夹着沙子的沙沙细声，像魔鬼在嘶哑咆哮，令人闻之生畏。四周一片黄蒙蒙的，天昏地暗，视野不足五尺。

风刮了一个多时辰方渐渐停了下来，华鸣洲等人躲在沙丘后面，虽躲过了大风，但翻滚的沙尘不断地沉积，众人身上都结了层厚厚的沙土，幸好所有人马都安然无恙。

此时天色已黑，风沙过后便又晴空朗朗，繁星点点，只见苍穹如盖，与沙漠在边际处相连，四周尽是绵绵不尽的沙丘，像死一般的沉寂。这种景色，容易让人产生心理错觉：也许走到沙漠的边缘，便到了天地的尽头；也许沙漠的边缘总在无尽处，永远走不到边！

华鸣洲等人趁着夜色继续赶路，那些歹徒的足迹已随风消失了，他们只能看着天空中的北斗星，辨明方向，向东北行进。

到了第二天早上，华鸣洲等人仍未能发现那些歹徒重新留下的足迹。众人心里打鼓：“看来已跟错了方向，茫茫沙漠，哪里找去？”华鸣洲也觉得再往前走已有些盲目，难道还要追到突厥国去？可是算脚程，下午就可以走出沙漠了，难道就这样放弃？于是他决定再听听众人的看法。

众人大多觉得不要再追了，但又觉得放弃了可惜，态度模棱两可。只有王解石的态度最明朗、最坚决。他表示一定要继续往前追，否则就“白忙了一阵，全功尽弃了”，又云：“开弓没有回头箭，不达目的誓不罢休”、“追亡逐北，除恶务尽”等豪情壮语。

华鸣洲也一时犹豫起来。王解石心急，望着前方，振臂高呼：“就算到了突厥国那又如何？大家都是名门正派子弟，突厥国乃我大唐劲敌，对我大唐百姓烧杀抢掠，大家趁此上前杀几个突厥狼兵再回去，也算无愧为大唐子民，为国尽忠了！”众人被王解石这么一说，不禁群情激愤，风向立即一边倒，都觉得既然走到这里了，就算没能找到那些歹徒，不如去杀几个突厥狼兵再回去，也不枉大老远的跑这么一遭。

华鸣洲跟杨远风商量一下，觉得：“走出沙漠后，便又是戈壁，虽然找水找粮困难，但众人一路节约，有备无患，现在剩下的水和干粮仍足够维持两天，如果到了戈壁后再往前走，走到阿尔泰山，也不过是一天多的路程，到了那里水和粮食都好解决了。虽然阿尔泰山是在突厥国境内，但在山的南面应该没什么突厥兵，只有在山的北面遇到突厥兵的可能性大些。因此，如果真的要去杀几个突厥兵，就要走到阿尔泰山，然后在山里先找个临时落脚点，进可攻退可守，这样稳妥些。至于是否能找到余下的那二十三名歹徒，只能靠运气了！”于是，最后他们决定继续向前走。

这片沙漠虽干旱炎热，但也不是完全没有水，有的地方甚至会有小湖泊。只是没有经验的人不知往哪里找去，盲目地乱闯，渴死了也不一定能找得到，可惜华鸣洲的队伍中就没有熟悉这一地带的向导。不过沙漠中也不是完全没有生机，有些地方会长有红柳、沙棘等一些耐干旱植物，其中还会有蚂蚁、蝎子、蜥蜴甚至蛇类等动物出没。此时，就有一片零星分布着一些植物的绿洲，出现在华鸣洲队伍眼前。

到了绿洲里，华鸣洲让众人把马背上的东西全部卸下来，众人吃了点干粮喝了点水，也给马匹喂些水，然后让它们自己在绿洲里找吃的。

此时众人所带的水和干粮虽仍有节余，但华鸣洲还是让众人试着挖植物的根茎充饥解渴等。又让杨远风带七八个人，在一株长势较好的植物下方试着挖坑找水。

可是杨远风等人挖了一丈多深后，仍不见水源，越往下挖，周围的沙子不断往下掉，越来越费时费力，想多挖深一尺都难。华鸣洲见状，就让他们停止挖掘，自己下到坑底，抓起一把湿沙含在嘴里，用力一吸，试图吸出沙子里的水分，可是却毫无效果，连口舌都湿润不了。

华鸣洲吐清口中的沙子，爬出沙坑，道：“算了，不用再挖了，再挖下去也不知道还要多深才有水源，大家还是把这个坑填上吧！”他又命众人等马匹吃得差不多了，每人自己找一棵大点的植物，拴住马匹，然后人躲在遮荫处休息一下。

华鸣洲选的地方就在王解石和林立至身后不远处，正好可以同时观察这俩人的一举一动。王解石和林立至的距离不远不近，他们刨好坑后就各自躺在里面休息，谁也没多看谁一眼。

华鸣洲也开始闭目养神，但他的脑子却在飞快地旋转着：“林立至虽是个隐患，但只要自己布置得当，谅他暗中搞鬼，也翻不起多大的风浪来。此番前来的主要任务是保护高昌国王的安全，同时找出中山天王派来的杀手，我采取了诸多措施，多管齐下，应可确保无虞。那王解石此番执意要前往突厥境内杀几个突厥兵再回去，这等莽撞的冒险行为，与他平时老成持重作风完全不相符，难道他只是单纯地想杀几个突厥兵再回去，还是另有目的？”

王解石拜入昆仑派门下时年纪已较大，虽在昆仑派中已有三两个年头，但其身份来历是否有假，此番匆匆远赴西域，华鸣洲根本无暇查证。王解石算不上是位武功好手，却以处事老成持重被人称道，而且阅历丰富，特别是在攻打上天门行动中的表现可圈可点；况且昆仑派圣地临近兰州，他对西域地理风情甚是了解；此番让他担任第二支队伍的副队长兼小分队队长，刘代天盟主也是同意的。若非以上三点，华鸣洲根本就不会让他参加这次行动并担负重任的。

随王解石一起被选中的昆仑派弟子，还有一位叫黄安泰的少年。黄安泰从小就拜在昆仑派门下，是掌门向永靖的师弟卫大钧最钟爱的弟子，并由卫大钧亲自授武传业，年龄虽不大，遇事无主见，但武功不错，原则性强，遵守法令，不至于不辨是非，盲目听从王解石的指挥或任其摆布，就这一点来说，华鸣洲认为他应是可靠的。而这支小分队的其他组成人员，是从其他名门正派的弟子中挑选出来的，除了在华鸣洲授权内，王解石并无权任意指挥，在授权外他也指挥不动。而且华鸣洲和杨远风来到队里时，便直接统领这支小分队，就等于把王解石的指挥权收走了。

此行的目的是寻找黑山天王的杀手，消除高昌国的隐患，并不是来杀突厥兵的。华鸣洲完全可以用自己执掌武林盟主令牌的权力，命令队伍返回去，甚至可以以扰乱军心之名，撤掉王解石副队长兼小分队队长的职务。但他对保护好高昌国王已有信心，所以他倒也不太想逆众人的意愿，同时也想再考察一下王解石的表现，看他意欲何为？

华鸣洲又想：“关于《无名红掌书》的事，各大名门正派的青年俊杰自然是不会起贪欲的。年轻人大多心气高傲，志存高远，视钱财如粪土，而且年轻人习武正是百尺竿头更进一步的时候，贵在专而精，他们本门的武功已称雄江湖，中途贪图加练旁门的武功，反而不利于精进，这道理他们应该是懂的，因此《无名红掌书》对他们来说并没有多大的诱惑力。只有王解石，听说他早年因继承家业经营过武馆，后因受火灾连累家业尽毁，转而投入昆仑派门下，他的年龄比较大，又经历过生活的艰辛，自然知道钱财的好处，武功又不算高，自然渴望能神功速成，因此《无名红掌书》的诱惑力对他来说相对大些。至于林立至，他在黑石寨上曾劝龙得云不要染指《无名红掌书》，他似乎已知道江湖传言是假的。好在王飞虎在武林盟时，已请求刘代天盟主对《无名红掌书》之事先压着，既不辨明真假，也不让众人议论，谁问起就把谁顶回去。因此，这俩人倒可以想办法用和书有关的事，试探一下他们的心思。”

华鸣洲脑子转了一圈后，也就打算安心养神了。

此时，正当烈日炎炎，置身沙漠，如在烤炉中，众人皆疲惫不堪，抓紧休息。躺在不远处休息的杨远风突然一跃而起，大喝一声，手中的棍棒向华鸣洲当头打落。几乎同时，华鸣洲翻了个身，杨远风的棍棒便重重砸在地上，只听“扑”地一声巨响，棍头直没入沙中，沙子四处飞溅。

杨远风抽出棍棒，又把棍头深深斜插入沙地里，然后用力一挑，竟从沙地里挑出一个人来！众人听到动静，便都围了过来，只见那人腰背圆厚，四脚细小，趴在地上活像是一只大大的甲壳虫。那人似乎伤得不轻，趴在地上动弹不得，但他手里仍紧握着一柄明晃晃的匕首，刚才他潜伏在华鸣洲身下，看样子是想对华鸣洲不利。

华鸣洲上前察看，只见那人口吐鲜血，身体在不停地抽搐着，看样子已是活不成了。原来，杨远风刚才那一棒已拼尽了全力，虽然隔着沙子，没直接打在那人后背上，但威力实在过于巨大，不仅震断了那人的背脊，竟然还把沙子打进了那人的胸腔里。

华鸣洲把那人翻过身来，只见那人五窍俱小，眉骨高眼窝深，鼻子大但井灶内收，头发卷曲，须根浓密，看相貌似西域人士，而其脸皮粗糙，皱纹较深，看年纪应有四十多岁了。众人看了，都说之前没见过此人。

华鸣洲没想到自己刚才一出神，竟险遭暗算，抱拳对杨远风道：“多亏杨兄及时察觉，否则我这条小命，今天就要交代在这厮手里了！”杨远风道：“华兄反应迅速，这厮不一定伤得到你。”华鸣洲道：“真难说，这厮悄无声息地藏在我身下，我竟然没有发觉。他若突然发动袭击，我还真是猝不及防！”

杨远风道：“以前听说过有些人经过锻炼，可以像土行孙一样，在沙子下面缓慢潜行，今天总算见识到了！只是不知道这厮为何能算得如此精准，提前埋伏在附近等着你？”华鸣洲笑道：“这鬼地方平时连个人影也没有，确实很难想象竟然会有这么一个人藏在沙底下，不过，瞎猜无益，也许只是凑巧而已。可惜你刚才那一棒的力道太大了，没能留个活口！”杨远风又道：“那这厮会不会是中山天王派来的杀手之一？”华鸣洲道：“若真是如此，那我们的一举一动岂不是都在中山天王算计之中了？我看这应该不大可能，就算高昌国中有他的眼线，他也不可能全面掌握我们的行动计划，并布置得如此及时、准确！因此我还是认为，只不过是凑巧而已。”

听华鸣洲这么说，杨远风便知他不愿深入讨论这个问题，也就不再多话。

王解石上前歉然道：“都怪我一意孤行，非要继续追击，或杀几个突厥兵再回去，不然也不会发生这事！”华鸣洲笑道：“不关你的事。再说，这厮藏在沙子底下，也不一定是针对我，也可能只是刚巧潜行到我身下而已！”又道，“等下你带两个人把这厮给埋了，其他人继续抓紧休息，注意地底下的动静，目前还是唯以走出这片沙漠为要！”

华鸣洲等人走出沙漠后，又耗了一天方穿过戈壁，到达阿尔泰山脚下时。此时天色已黑，他们便趁着夜色上山。一路上既未遇见牧民，也未遇到突厥游兵，还算顺利，只是再也没有发现那二十三名歹徒的踪迹。华鸣洲想：“若那二十三名歹徒并不是中山天王派来的杀手也罢，否则他们必另有行动，此行不宜久留！”

众人在山里草草休息了一晚。第二天早上，华鸣洲又带着众人翻山越岭，到达阿尔泰山北面，然后让杨远风带几个人去打些野味回来充当食物，其余的人留下来安营扎寨，虽然只作短暂停留，但也不能总风餐露宿。

众人忙了半天，到了傍晚，杨远风等人也回来了。众人饱餐一顿野味后，都在营地里休息，不少人现在却又突然觉得，此番之前兴冲冲，不顾长途跋涉的劳累，想来这里袭杀几个突厥兵，等真正到了这里，又觉得没多大意思。虽然现在不用忍饥挨饿、风餐露宿了，不过此前横穿沙漠戈壁、翻山越岭，已令他们疲惫不堪，现在山里打猎和建造营地又耗费了他们不少精力，本来就不在这里长住，偏偏华鸣洲对建造营地也是要求一丝不苟。因此，其中难免有的人心想：“与其在这里干耗着，还不如赶快去杀几个突厥兵，然后早早回去。”可是华鸣洲再三强调纪律，令出必行，连杨远风也必须遵照执行，众人心中虽略有微词，却不敢有异议。

但华鸣洲心中却是这样想的：“这些年轻人都是各大名门正派的宝贝疙瘩，他们不仅武功根基扎实，而且忠诚可靠，他们将来都可能成为各自门派的顶梁柱，甚至是掌门人或一代宗师！因此，此番前来杀几个突厥兵并不重要，重要的是要磨炼他们的心智和意志等。”但年轻人容易眼高手低，所以他才不厌其烦故意多安排些可有可无的事让他们去完成，并要求尽善尽美。


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