未等到第二天早上，夜半时分，华鸣洲临时改变计划，决定立即出发，于是杨远风率领队伍披星戴月连夜上路。此前几次于怀芳和厉上红都跟随众人一起行动，但华鸣洲觉得这回要远离高昌都城，恐有不测，但不让她们跟着去，但她们自恃也是武功高强的华山派弟子，怎么都不肯听话。华鸣洲管不了她们，只好让于怀芳点五十名精兵卫士一起行动，同时让赵青心、曹云烟、王飞虎、李泰李达兄弟、陈莹等伴随在于怀芳和厉上红左右。

路上，林立至不远不近地跟在于怀芳身后，几番想接近于怀芳，但每次她一出现，身边就围着一群人，实在难有单独交流的机会。况且她身边还有个厉上红，那是个口无遮拦、无所顾忌的小主，队伍中不少青年难免也对于怀芳起了爱慕之心，但厉上红却不顾别人的脸面，几次见有人和于怀芳套近乎，就当着面直接跟他们对质起来，令那些青年尴尬不已。而于怀芳的心思似乎满满地都放在华鸣洲身上，对待其他人虽也一样热情大方，但却只是尽朋友间的礼仪而已。

自从见到于怀芳后，林立至就常常思绪纷乱！有时他看到华鸣洲和于怀芳谈笑生风的样子，恨当时在桂西北没能取了华鸣洲的性命，不由心中生出妒恨之火；有时他想到若不是要接受父亲的安排，他就完全可以像华鸣注洲或杨远风一样，光明正大地行侠仗义扬名立万，再不济也可以像韩子明等人那样担任个副队长，那样可以有较多的机会接触于怀芳，这时他又有几分懊恼；有时他想到他先祖曾称霸一方、自立为王，他身上也算流着高贵的血脉，这一点是华鸣洲等人所不能比的，而于怀芳的父亲是高昌国左卫将军，同样有着高贵的血统，想到这他又有几分得意；有时他又想到在他未出生时他祖父就已兵败身亡了，而现在他父亲大业未成，对于当今朝廷来说，他不过是乱贼余孽，并没高人一等，他难免又有几分丧气、自惭形愧；有时他又思绪纷乱，他父亲实现大业的时机已近在眼前了，但这次他要是暗中破坏行动，无疑等于站到于怀芳的对立面去，这让他心中又有几分矛盾；有时他又想于怀芳的心思在华鸣洲身上，而华鸣洲已有了赵青心，于怀芳只是自作多情，终将碰一鼻子灰，到时她身份再娇贵也没用，想到这一点，他又有点幸灾乐祸。

在昨晚饭后，华鸣洲忽然命人准备好马匹、干粮、水袋等，林立至就立即把这一情况传给了他父亲林因明派来接头的人。虽然华鸣洲并未提前说明的行动方向，若是别的方向也罢，但往天山方向，那正中林立至下怀，他相信中山天王的杀手们得到消息后会有办法应对的。但一看到于怀芳，林立至又有点希望接头人传递消息时中途出意外，消息没有送达。

眼见离天山越来越近，林立至自我平静一下思绪，渐渐冷下心来。他想：“此后或许会有与于怀芳单独共处的机会，若是她能对我青眼有加，我便可说服父亲改变计划，否则我就一心听从父亲的安排。”

林立至突然想起小叶子来，浑身一激灵，一时如掉冰窟，这才发觉小叶子并不在队伍中。他不由暗暗自责：“自己一时情迷意乱，竟把这么一个最危险的人物给忘了，真是太大意了！小叶子去哪里了呢，是故意深藏不露，还是华鸣洲另有安排？恐怕是后者！”

凌晨，华鸣洲等人到了天山脚下。此时正值孟夏，山坡上绿草茵茵、鲜花遍野，地上成群的牛羊在缓缓移动，与蓝天上漂流的云朵相映成趣！但众人并无心欣赏美景，只盼着能早点完成任务。

华鸣洲看一下地形，只见近处山坡平缓，向上延伸二三十里后，方渐渐变陡峭些，远处山腰的林带隐隐可见。于是他决定在山坡上靠近林带的地方，由西向东搜索。

突然有士兵来报，于怀芳便叫上前来问明情况。

原来，是一户牧民拦住了他们要报官，说是他的兄弟一家五口几天前失踪了。虽然这里的牧民都是逐草而居，但他们也会在山坡下族人聚居的地方，建一个固定的住所，这就是他们的家，只是一年到头他们有大半年是在外游牧。不过，虽然在外游牧，但在游牧期间，他们也并非天天换地方，往往两三个月才迁徙一次，而且每次迁徙都会走固定的路线，然后在固定的地方搭帐篷，年年如此。等到了冬天，天寒地冻，大雪封山，他们就会囤积牧草，回到固定的住所。

这户牧民户主家的儿子最近正准备结婚，于是他三天前去找弟弟商量儿子婚礼的安排，让他弟弟帮忙出主意。可他找了弟弟一家平时放牧的地方没找着人，他又去弟弟一家固定的住所看看，发现他们也没回家。他不放心，又四处找了个遍，可是始终没找到他弟弟一家。

华鸣洲问道：“你弟弟叫什么名字，家人都有谁？有多少牲畜？”那牧民道：“我弟弟叫米塔库，弟媳吉玛娅。他们有两个儿子和一个小女儿，大儿子二十一岁，叫米基安，小儿子十八岁，叫米托安，女儿叫米莉。他们家大约有羊二百只、牛一百五十头、马七十匹。”华鸣洲道：“那你弟弟家的牛羊马匹呢，也失踪了吗？”那牧民道：“是的，全都不见了。”华鸣洲道：“那你估计弟弟一家最近应该在哪个地方放牧？”那牧民道：“应该就在前面十多里处。往年的这时候，他们会在那里呆到五月底的，再往前走。但现在他们已不在那里了，我也继续往前找，找了好远，但还是没找到。”

华鸣洲又问道：“就在前面十多里处？”那牧民道：“是的，顺着山坡往前走就是了。我这就带你们去看看。”华鸣洲道：“好，我们这就走。”

到了那牧民所说的地方，是处相对平缓的山坡。华鸣洲等人下马勘察一下，发现地上搭帐篷的痕迹还在，牛羊马匹的脚印四处可见、粪便尚未化土，显然米塔库一家刚迁走的日子不久，怎么就失踪了呢？

华鸣洲对那牧民道：“现在你先回去吧，剩下的地方我们会去找的。”那牧民道“我还是跟你们一起再找找看吧。”华鸣洲道：“不必了，剩下的地方我们自己去找。你再也帮不上忙了，就在家里放心等消息吧。”

华鸣洲和众人商量道：“我觉得这事有点蹊跷！一户牧民无缘无故失踪，而且牛羊马匹也全不见了踪迹。”杨远风道：“你是不是怀疑这事跟那支失踪的商队有关？”华鸣洲道：“是的，确实很可疑！”王飞虎道：“如果那三十二人的商队就是杀手扮的，那他们躲在这里肯定要吃的喝的，于是他们就劫了牧民的牛羊马匹。”曹云烟道：“那他们为了隐蔽起见，会不会把牧民一家杀了？”赵青心道：“不会，他们需要那一家牧民看管牛羊马匹，也需要他们侍候饮食等。”华鸣洲道：“如果事情就是这样，他们应该就躲在附近了。”于怀芳道：“那我们应该怎么找？”

华鸣洲看了看附近的地形。山坡向下延伸，地势逐渐平缓开阔，当地牧民活动的频率也较高，显然不适合躲藏。山坡往上走，地势渐陡，不足十里便是林带，就那里最适合藏人了。赵青心在一旁道：“如果他们藏在树林里，那也要找一个比较适合生活的地方。这里北面山势突然陡起，因此林带较窄，并不适合藏身。”华鸣洲道：“那你觉得会是在哪里？”赵青心道：“我看会是在某个山谷里，最好是大一点山谷，山谷里要有地势相对平缓些的山坳，树林也较茂密，也有溪流山涧。”

于怀芳一边拉过赵青心道：“赵姐姐真聪明！”赵青心笑道：“跟他久了，怕是日后你变得比猴儿还精呢！”于怀芳也笑道：“我小时候也没少跟他玩过，那时他只是带着我和厉妹子瞎胡闹，也不见得他有多精明。”厉上红道：“赵姐姐说你是猴子呢。”于怀芳不理她。赵青心道：“这你就不懂了。当年你们还小，他自然只能带着你们瞎胡闹，不然，他要是一副正儿八经的大人的样子，你们怎么还肯跟他玩？”

厉上红又道：“我最喜欢他背着我四处玩。”赵青心笑道：“他那是想背媳妇想疯了，背过的姑娘不知有多少。当时你要是再大点，也就被他驼走了。”于怀芳奇道：“除了你还有谁了？”赵青心道：“我也是随便说说而已。”厉上红道：“我才不管他背过谁，反正他背过我。”于怀芳戳了她一下头道：“没事你就爱乱跑，然后再假装脚疼等着人背，谁不知道你这小妖精的鬼心思！”

华鸣洲见赵青心和于怀芳在一边说笑，亲密无间的样子，他不由心中一动：“难不成又是一个龙千千？这赵青心倒好，就喜欢到处认姐妹。”他哪里知道，每次他离开高昌国后，于怀芳就会时常一个人再走一遍他们一起走过的小道，一起爬过的山冈，一起趟过的小河，一起游玩过的地方，用回忆慰藉思念，仿佛他还在身边。

……

杨远风见华鸣洲脸带愁容，以为他正为地理环境不熟发愁，于是上前道：“我们刚才走过的地方，并没有看到大一点的山谷，都是又窄又陡的小山沟，高处又积雪不化。不然我们再往前走走看，这一带我以前曾走过一遍，还有点印象，我记得前面二十多里处就有一个大山谷。”华鸣洲道：“那就有劳杨兄了，你我先行一步去探探情况！”他又命所有人马暂时由韩子明指挥，远远跟在后面，保持五里以上的距离。

果然，正如杨远风所说的，前面有一个大山谷。华鸣洲悄悄靠近谷口，仔细搜寻地上的牛羊马匹的脚印、粪便等，便发现地上有一条这些牲畜遗留的痕迹带，向着谷口延伸。

华鸣洲怕被对方的哨位发现，就不再往谷口里寻找，而是和杨远风顺着山梁往上爬，只要爬到高处，就能看清整个山谷的情况了。等他们爬上山梁一看，只见整个山谷呈布袋形，背后是高山，一层叠着一层，山腰上的林带与地势陡峭的高山半荒漠带界线分明，高耸的山峰上仍有积雪未化，两边的山梁就象长长的双臂，环抱着山谷，谷口流水潺潺，里面地势相对平坦开阔，树林茂密，山谷深有七八里，中间最宽处有两三里，谷口处不足半里。华鸣洲心道：“看来就是这里了！”

华鸣洲和杨远风在山梁上侧耳细听了一会儿，谷中隐约传来三两声羊“咩咩”的叫声，于是他们便下了山梁往回走。等韩子明带领着人马赶来，华鸣洲命所有人下马，摘下马铃，人马俱静，不得发出声响，然后继续向前。

到了离谷口尚有半里的地方，华鸣洲命王解石的小分队和于怀芳率领的官兵分散埋伏在谷口周围，马匹也交由他们管理，他和杨远风则率领另外两支小分队悄悄摸进山谷。

谁知华鸣洲和杨远风等人刚接近谷口，外面一匹马突然惊鸣起来，虽然又立即被制止了，但其叫声已响彻山谷。华鸣洲暗叫不好：“中山天王的杀手若真是躲在山谷里，他们都是久经训练的杀手，听到马匹的惊鸣声，必然已警觉，不能期望他们会麻痹大意！再说，他们肯定会安排人在谷口放哨，放哨的人听到马匹的惊鸣声后，只要稍微察看一下，便会发现情况，立即发出警讯。”

果然，谷口里突然响起一阵急促的哨声，此起彼伏，向山谷深处传递。华鸣洲当机立断，立即命令两支小分队向山谷里面快速推进。

华鸣洲等人刚进入谷口不远，山谷深处突然冒起了大烟火，牛羊马匹嘶鸣不已，接着一阵急促的蹄声响，地动山摇，似有千军万马在往外冲。华鸣洲急叫道：“大家左右散开，千万不可强行阻拦！注意有没有人藏在牛马身上。”

一下子，只见中间上百头牛挤在一起狂奔，两边羊群在乱闯乱跳，马匹则夹杂在牛群后面。群牛的尾巴上有的尚冒着青烟，有的还挂着火焰，难怪它们都像发疯了似的往外冲！

众人见这阵势，纷纷躲避，心中暗骂对方反应够快、够狡猾！林正锋急中生智，仗着自己轻功好，跃上树干，从这棵树跳到那棵树，直达牛群上头，然后一招“猴子倒挂”，双腿夹着树干，身子向前探俯，持剑迎敌。杨远风等几位轻功较好的人见状，也纷纷效仿。

只见有的马匹背上有备马鞍，马腹下果然有人！杨远风眼疾手快，一棍便打倒了一匹马，马腹下的那人反应不及，落地后尚未起身，便被后面的快马踩死。其后躲在马腹下的人见状，纷纷翻上马背，与华鸣洲等人正面交锋，但这些人并不恋战，一心要冲出山谷，只在马背上与华鸣洲等人打一照面，除了又被打落两名，其余的人都借着阵势冲出谷口。

华鸣洲等人追出谷口，牛羊马匹已四处逃散，王飞虎等人只拦下两名落后的歹徒，正围着厮杀，其余的歹徒已不见踪迹。华鸣洲顾不得细看场面的状况，急喊道：“其他歹徒都逃哪里去了？”于怀芳回道：“都是往东逃窜的，王解石已带着他的队伍追了上去。”华鸣洲道：“那些歹徒刚才在山谷里放火，你快带领官兵进入山谷救米塔库一家。”又对王飞虎道：“最好能留个活口，山谷里的情况尚不明确，你们解决掉这两人后，立即进谷协助于姑娘，以防对方仍有人留守。”再命韩子明及林正锋道：“其余的人快随我前去支援王解石等人。”

刚才华鸣洲心中大约卯了一下，往谷口冲的歹徒正好是三十二人，这应该就是那批伪装成商队的杀手无疑了，否则不会如此巧合！这三十二人在谷口共被打落了三个，现在又被王飞虎等拦住了两个，因此逃走的还有二十七歹徒，而王解石带领的小分队却只有二十二人，论人数稍少，比武功应该可以势均力敌，但斗个两败俱伤、损兵折将乃下下之策！因此，华鸣洲一刻也不想耽误，率队立即追了上去。

追了半个时辰，终于见到了王解石的队伍。原来，王解石老成持重，紧紧咬住那二十七名歹徒的尾巴，却不急于上前厮杀，只等华鸣洲等人跟上来再说。况且敌我双方马匹的脚力都差不多，对方的人谁也不敢落单，王解石也约束了队伍谁都不许冒进。

王解石见华鸣洲和杨远风带人远远地从后面跟了上来，他便命手下快马加鞭，全力追击那二十七歹徒。经过一番追击，王解石的队伍终于又缠住了几名落后的歹徒，其余歹徒见状，便都回马来救同伙，一时双方混战起来。不过，那些歹徒见华鸣洲的队伍越来越近，便又纷纷向前逃去，留下了四名一时无法摆脱纠缠的同伙，再也无法顾及他们的生死。

华鸣洲追近后，对王解石喊道：“王兄，你带人继续往前追赶，这四人留给我们解决。”又对其他人喊道：“马的脚力较差的留下，由杨远风带领解决这四个人；马的脚力较好的，则上前去，跟在王解石队伍的后面。”

这一次，剩余的那二十三名歹徒再也没有人落下。王解石带领的队伍始终没能赶上，紧追慢赶，距离反而越拉越远了，再也无法企及，看来那些歹徒的骑术总体略胜一筹。因为长时间骑行，除了马的脚力要好，骑马的人骑术也要精，做到人马合一，控制好节奏，才能跑得更快、更远。否则，只一味地催打，只会累死马匹。

华鸣洲等人跟上来的时候，王解石正带着队伍在前面等着。原来，王解石觉得那些歹徒已跑得无影无踪，再向前猛追已毫无意义，不如停下来歇一歇，让人和马恢复一下体力，等华鸣洲带人跟上来后再说。

华鸣洲问明情况，他想：“山坡下牧民游牧频繁，官兵暗中正查得紧，很容易被发现踪影，向上再躲进山里，也只能暂时藏身，并非长久之计，因此那些歹徒最有可能仍是继续往前逃。因此王解石这么做也是对的！”

很快杨远风也带着队伍跟了上来，华鸣洲见他们空手而来，问道：“没抓个活口？”杨远风摇头道：“那四人宁死不降，三个拼死在刀剑之下，最后一个急着抹脖子自尽了，来不及生擒！”华鸣洲道：“哦，那算了！看来他们确实是有秘密任务在身，否则，若是一般的强盗，没必要急着自寻短见！”又命令道，“各队长清点一下人数，然后继续前进。”

此后每走十里，华鸣洲就要停下来察看一下那些歹徒的马匹留下的蹄印，以免偏离方向，同时正好可稍作休息，让马匹恢复一下脚力。从蹄印看，那二十三名歹徒果然一路向东，并未转向。

见一路上气氛甚是沉闷，韩子明便给众人讲起“张骞出使西域”、“班超威镇万里”、“耿恭坚守疏勒城”、“苏武北海执节牧羊”以及“霍去病封狼居胥”的故事，籍此提振精神。韩子明在武当除了习武，还熟读经史子集，因此讲起历史典故也是头头是道。

这几则故事，众人虽大多已听说过了，但此时此地听韩子明重新讲起，仍不由都心驰神往。韩子时突然策马上坡，又停在坡上，马鞭指着北方，大声问道：“大家可知道疏勒城在什么地方吗？”不等众人回答，韩子明接着道：“按地图看，旧址大约就在天山北麓。总有一天，我大唐必重回故地再建疏勒城，威镇西域，永固边陲！”众人胸中豪气激荡，不由跟着振臂高呼：“威镇西域，永固边陲！”


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