却说华鸣洲、赵青心、王飞虎、李泰李达兄弟、小叶子和陈莹等一行人，两天后的下午便到了开封，他们先在一家客栈里洗去风尘，然后再前往武林盟拜见刘代天盟主。

                  刘代天听说是广义会会长王飞虎率队前来拜访，心中非常高兴，没想到泰山武林大会后才过四天，这么快就来了，于是他便让杨远风和曹云烟到大门口代为迎接。及与华鸣洲等人见面后，会谈一番，回顾起泰山武林大会的情景等，刘代天又关心询问了广义会的一些状况，而后他又命人大摆宴席，并叫杨远风、曹云烟和林因明作陪，欢聚一堂。

                  华鸣洲等人皆没想到刘代天会如此重视并盛情迎接他们的到来，好在广义会虽根基浅薄，比不上实力雄厚的各大名门正派，但在泰山武林大会上，已先挣足了面子，风光无比，足以令人刮目相看，况且赵青心是慈海神尼的弟子，即使刘代天身为盟主，亲自出面盛情款待也在情理之中。

                  不过，在林因明看来，刘代天对广义会还是偏重视了些。虽然帮派不论大小，刘代天皆一视同仁，但江湖大事，武林盟主要还是倚靠各大名门正派的支持。至于武林世家、小帮派、游侠浪子等，虽然也值得重视，但武林世家往往过于爱惜羽毛、自尊自闭，小帮派又大多鲜有俊才、自保为要，游侠浪子又皆行踪不定、喜独来独往、不受拘束，他们之中或有三两武功较佳者，但未必识大体、明大理，这些人皆难以倚重，因此林因明还从来没有见过刘代天如此热情隆重地接待过他们。

                  席上，刘代天坐西席，左边是王飞虎、华鸣洲和杨远风一桌，右边是赵青心、曹云烟和陈莹一桌，东面则是李泰李达兄弟、小叶子和林因明一桌。案上摆的大多是酒肉荤腥之类的山珍海味，只有南面一席，由于赵青心、曹云烟和陈莹都是女流之辈，因此所上的菜类荤腥偏少，大多是另外烹饪的素菜和各色精致的小菜，还有糕点、水果等。

                  宴会后，又闲谈了一阵子，华鸣洲等人见天色已近黄昏，便起身告辞。他们此行的目的，除了拜访刘代天盟主，本意是要多打听一些有关天乐宫的情况，但林因明口风甚紧，华鸣洲知他不愿透露，只好不再多问，在此情形下，自然也不必久留了。

                  刘代天本想留华鸣洲等人住下，但华鸣洲说碰巧有要事在身，恕难从命。刘代天又问及日后去向，华鸣洲只说需先入西蜀一趟，不能拖延。刘代天见挽留不住，就分别握着王飞虎和华鸣洲的手，边走边讲些江湖大义，一直送到昂义山庄大门口。

                  回到客栈，刚一进门，华鸣洲就先叹息一声，众人忙问是何故？

                  华鸣洲说道：“看样子刘盟主的身体已经垮了，他若不能安心休养，还如此操劳江湖上的事，怕是再也支撑不了多久了！”王飞虎也道：“是啊，前些年江湖上就有传闻，说是刘盟主旧伤成顽疾，身体日渐不行了！刚才在武林盟时我也就近观察了一下，刘盟主看上去比实际年龄苍老得多，虽表面精神矍铄，但偶尔还是会不经意地流露出疲惫憔悴的神态来，在宴会上他虽频频举杯，但大多是让杨少侠代饮了。”赵青心道：“虽说如此，但刘盟主生性乐观豁达，或因为身体不好，更加注重养生，反而能带疾延寿也未偿不可，这种情况并不少见。”

                  众人称是。华鸣洲又道：“论武功与智计，刘盟主都不是当世顶尖的，甚至排不上名次，但让他坐武林盟主之位，却无人不服，因为他已被视为江湖正义的化身！”

                  众人听了，不禁感慨一番，又见天色初黑，但开封城里已是灯火通明、热闹非凡，便一起游开封城。开封城位于大运河中段，正是东西南北水陆咽喉之要道，自然渐渐成为富贵繁华之地，众人就游个尽兴方罢。

                  ……

                  及至第二天凌晨，众人收拾好行囊，华鸣洲让李达去雇了三辆马车来。众人正准备上车，陈莹好奇问道：“华大哥，我们真的是要去蜀州吗？”

                  华鸣洲还未回答，陈莹见王飞虎在一旁笑着，就转过去问道：“飞虎大哥，你也不问问？”王飞虎道：“我啊，去哪都一样！”陈莹又问小叶子，小叶子只淡淡说道：“懒得去问！”

                  赵青心听了，对陈莹笑道：“我们这一路有吃有喝的，又可以游山玩水，管他要带我们去哪呢？”陈莹道：“我是觉得闲得慌，除了吃喝玩乐，什么事都没做。”华鸣洲这时方赔笑道：“我看你是没做几件行侠仗义之事，就觉得枉入江湖了。呵呵，一时间哪有那么多不平之事能让你碰上的，别着急，你才出来多久啊！”

                  从开封到蜀州有三条路线可选，一是先向西到达长安后转至汉中，再从剑阁关入蜀；二是南下汉水再西去，到达汉中后，亦从剑阁关入蜀；三是先向南至鄂西，再折向西经巫峡入蜀。华鸣洲等人上车后，一路向西进发，当晚便到了洛阳城，住进客栈歇息。

                  次日凌晨，众人早早起床，华鸣洲让李达多给车夫一些银两，请车夫一大早继续赶着马车一路向西，至潼关后方可返回。而他们则乔装打扮一番，潜到洛水码头，雇了条客船从黄河顺流而下，到了运河口便拐进通济渠段，一路直达淮安盱眙县，方弃舟登岸。

                  众人在客船上呆了几天，虽说有陈莹和赵青心做的可口饭菜，有王飞虎和华鸣洲的谈天说地，有李泰李达兄弟和小叶子的插科打诨，以及一起探讨武学等，但客船毕竟空间有限，终究还是不如在陆上四处游荡快活，而且船上生活起居有诸多不便。

                  登岸时正值傍晚时分，谁知刚站上码头，熙熙攘攘的人流中，就有人招手喊道：“是飞虎兄弟吗，飞虎兄弟？”王飞虎听到叫唤，抬头张望一下，也喊道：“水福兄弟，水福兄弟，是我！”原来，与王飞虎互相打招呼的人是他的旧相识，此人姓林名水福，以前是盐帮的一个小队长。

                  盱眙县处于运河中段的中心位置，地处咽喉要道，其码头是南北客商船运停靠补给的重要基地，码头虽不算大，却也是热闹非凡。盐帮总舵就设在盱眙县境内，现任帮主何九运不仅武功一流，而且水下功夫更是少有匹敌，林水福在盐帮多年，是何九运身边的得力干将，所以被派到码头上管事。

                  王飞虎与林水福互相走近，作揖问候。华鸣洲等人跟在后面，王飞虎便简要互相介绍一番。

                  林水福拉着王飞虎等人到码头上的一处小茶棚里歇脚，说道：“飞虎兄弟、各位兄弟姐妹，你们且在这里喝杯茶，兄弟我正带着手下的人在这里忙着给官船装卸货物，我先去交代一下便回，等会儿我再带大家到我们盐帮总舵畅叙一番。”王飞虎道：“岂敢打扰你们盐帮！你的家不也是安在附近吗，不如到你家里坐坐。”林水福道：“哎呀，这可不行！我们何帮主是非常好客的，既然你们来到此地，要是兄弟没介绍你们给我们帮主认识，日后他老人家知道了，非狠狠骂我一顿不可。”王飞虎还想推辞，但林水福边走边说道：“你们先在这等一会儿，我去一下马上就回来。”

                  王飞虎问华鸣洲等人的意思，众人都随王飞虎的意愿，说好了一起去。

                  林水福果然很快就回来了，他拉着王飞虎的手，领着众人穿街过巷，来到运河边一个村子里的一座大院前，这里就是盐帮总舵。

                  原来，盐帮最初是由为官府晒盐、运盐的役夫组成的帮派，在社会动荡不安的时期，为谋求生路，他们便以暗中贩卖私盐为主，由于贩卖私盐是暴利的行当，所以不少江湖好手也加入了盐帮，使得盐帮的势力曾经兴盛一时。但依照律法，贩运私盐是要人头落地的事，所以盐帮里的人个个严守秘密，行踪不定，也尽量不与外人打交道，所以对于外人来说，盐帮甚是神秘。而如今天下太平，朝廷对打击私盐甚严，又整治漕运，所以盐帮也顺应时势的变化，渐渐地转化为在大运河上经营水陆、码头各路生意为主，平时也为漕运衙门做些货物运输、装卸、护航及河道清淤等事，不再以贩私盐为生了，所以渐渐地便不再神秘了，它的总舵也由原来传说中的蛟王祠，搬到了现在的这座大院。

                  到了大院门口，林水福朝门卫点了点头，门卫也不上前盘问，便任由林水福领着华鸣洲等人往里走，看来林水福在盐帮中的地位不低。走进前厅，林水福先给华鸣洲等人安排座位，再命人端上茶水，自己就到后面找帮主何九运去了。

                  华鸣洲等人坐了一会儿，屏风后面突然一声轻咳，接着转出一位中年男子来。只见此人年约四十五，生得一副长方脸，眉毛浓长整齐，目中精光微露，鼻管直长，双唇内收而紧闭，口角法令略深，显得干练英武，不怒自威。其身材中等，肩宽臂长，头发梳得又直又顺，发髻圆紧，胡须修得不足寸长，这种装束习惯一般是长年在水里打滚的人才有。此人走在前面，林水福紧跟在其侧后，想必此人就是盐帮帮主何九运了！

                  果然，此人刚一出来，就先抱拳向众人作揖道：“哎呀，实在抱歉，何某让各位贵客久等了！”华鸣洲等人起身回礼，林水福走到中间忙着简要介绍一番。

                  双方客气一番，便坐下了喝茶。何九运向王飞虎道：“王会长，听说此次泰山武林大会上，你们广义会可大出风头了！”王飞虎道：“不敢，不敢！我们只不过是新成立的小帮会，第一次上台露脸，大家看个新鲜，所以觉得比较显眼而已。何帮主消息可真灵通啊！”

                  何九运道：“呵呵，王会长过谦了！只恨当时我何某人不巧被要事缠住，无法前去开开眼界，实在可惜！不过今天有王会长带着众兄弟姐妹光临寒舍，何某受宠若惊，也可了却心中的遗憾了！”

                  华鸣洲在一旁笑道：“我看何帮主已是无心江湖，只想着躲在这里安生发财了。”何九运道：“让华副会长见笑了！确实，近些年来，我们盐帮的兄弟都忙着营生，再也不愿过刀头上舔血的日子了。我手下有上百个兄弟，他们大多拖家带口的，我何某人无能，只能带着他们图个温饱罢了。”

                  华鸣洲道：“何帮主过谦了！如今这太平盛世，还有谁愿意在江湖上过打打杀杀的日子？何帮主能够顺应时势，这正是盐帮兄弟们的福气！”何九运听后，大为感动，华鸣洲这句话可谓是说到他心坎里去了，没想到自己的一番苦心，终究连外人也看出来了，他见华鸣洲等人直爽和善，甚好交往，加之以前也曾听林水福说起过王飞虎的为人，因此便不再拘礼客套，放开了话匣子。

                  林水福见帮主与华鸣洲等人相谈甚欢，便趁众人不注意，溜到后面去吩咐下人准备酒菜。果然，当晚何九运留住了华鸣洲等人。

                  晚间，何九运在后堂摆了一大桌丰盛的酒菜，让林水福及几个盐帮的兄弟作陪，请王飞虎和华鸣洲等人欢聚一堂。盐帮总舵摆设简陋朴素，但却宽敞明亮，干净整洁，而酒席上的山珍海味，荤素搭配得当，菜肴丰盛又不太奢华，华鸣洲等人见状，都不由点了点头。

                  林水福见华鸣洲一行人中有赵青心和陈莹两位女子，而盐帮总舵上下都是男人，何帮主的家眷平时又不住在盐帮总舵，刚好他把自己的家安在附近，于是他命人请他的老婆来作陪。林水福的老婆叫王冬英，乍一看与普通村妇无异，但眉宇间隐隐透露着一股英气，言语爽朗，举止大方，原来也是江湖中人。

                  众人落座后，陈莹挨着赵青心坐，先把几盘素菜移换到赵青心面前。赵青心也解下了纱巾，原来，她跟陈莹及华鸣洲等人在一起混熟后，老是蒙着纱巾多有不便，便解下了，时间一久也就习惯了，所以她平时不再刻意用纱巾蒙面，也不戴纱笠了。

                  正当众人觥筹交错之际，突然有一门卫神色慌张地闯了进来，看着何九运欲言又止。何九运见状，便起身对王飞虎及华鸣洲等人说道：“不好意思，何某有事稍离片刻，各位请自便。”一边又交代林水福替自己把盏，招待好客人。

                  过了一盏茶的功夫，何九运方回到酒席上，仍满脸欢笑地招呼众人喝酒吃菜，但却难掩一段愁眉不展。

                  华鸣洲看在眼里，他那爱管闲事的性子不由又起来了，正当何九运向他敬酒之际，他端着酒杯未饮，说道：“不知何帮主为何事发愁，可否相告？”何九运笑道：“哈哈，没事…小事一桩，大家请放心，只管痛快地吃喝！”华鸣洲道：“不对吧？何帮主如此不痛快，这酒又如何喝得痛快呢？”

                  王飞虎一条手臂搭在林水福的肩头上，侧过身来，另一只手拍了拍何九运的肩头，说道：“何帮主见外了！你们盐帮的事虽未必需要我们帮忙，我们也未必能帮得上忙，但说来听听又何妨？”何九运终于面现愁色，叹道：“这事说来有些麻烦，别人也帮不上忙，就算帮得了一时，也帮不了一世，终究难有彻底解决的法子！”

                  原来，盱眙东北面即为广袤的洪泽湖，二十年前有位叫冷庆龙的年轻人在其东面建立了湖龙帮，后来随着打压吞并洪泽湖边上的其他小帮派，湖龙帮的势力不断发展壮大，逐渐成为附近的第一大帮派，势力范围也扩大到整个大运河中段，与盐帮的势力范围形成了交叉。

                  盐帮与湖龙帮本来是井水不犯河水，在湖龙帮成立之初时，盐帮虽未曾帮助过湖龙帮，但遇事还是给予方便，不曾以大欺小为难过湖龙帮。何九运与冷庆龙也有过几面之缘，也算是泛泛之交。

                  湖龙帮势力范围扩大到大运河中段后，刚开始与盐帮尚是各走各的道，各干各的营生。但随着自身势力的壮大，湖龙帮渐渐变得肆无忌惮起来，在利益面前几乎是见缝插针，而且手段也越来越不守规矩，因此也开始侵蚀到了盐帮的利益。

                  现在湖龙帮的势力已强过了盐帮，几次发生摩擦都是盐帮先主动退让三分了事，盐帮兄弟偶有几个不服气与之抗争的，但最后吃亏的总是自己。不过，盐帮的隐忍退让，却没能换来湖龙帮的善罢甘休，他们竟变本加厉，开始公然欺压盐帮，并有日趋入侵乃至吞并之势。

                  何九运和盐帮兄弟干着急，却又无可奈何，当地武林盟分坛只会做和事佬，难以真正主持公道，江湖之事又不好告到衙门里去。再说，盐帮虽然有时也揽官府的活来干，但与当地的主要官员并不熟，而湖龙帮在当地官府中却有较硬的后台给他们撑腰，要不然他们也不敢这般胡作非为了。

                  何九运也曾派人送信请武林盟总舵出面主持公道，但武林盟总管林因明在回信中说，虽然盐帮与湖龙帮之争其中难免发生有违江湖道义的个案，但整体并非是关乎江湖道义之事，而只是帮派之间的利益纠纷，所以武林盟也不大适宜出面主持公道；至于湖龙帮底下个别人犯有为非作歹之事，武林盟已责令冷庆龙自行严惩处理。林因明又在信中说，站在个人的角度看，湖龙帮的所作所为确实过分了点，然后一边夸盐帮做事有分寸，一边又劝盐帮要接受湖龙帮不断强大的事实，最后又安抚了盐帮几句。何九运看完后，觉得林因明大有偏袒湖龙帮之意，直气得把信件撕了个粉碎。

                  今晚，竟然有湖龙帮的人到大运河边上一个盐帮的分所去直接摊派费用，那架式简直是上峰对下属的命令，并且说如果该分所不能按时交费，湖龙帮就会直接派人来监管该分所。该分所的盐帮兄弟不服，与湖龙帮的人大打出手，但对方也是有备而来，派来的人都是些武功高强的得力干将，结果双方差点闹出人命来。刚才那名门卫就是进来报告这件事的，何九运问明情况后，急忙安排人去救治受伤的兄弟及安抚他们的家属等，并通知其他盐帮兄弟小心防范，没有他的命令不可轻举妄动，吩咐完毕，他才回到酒席上。

                  何九运把事情的前因后果简要说了一遍，华鸣洲等人听后，都骂湖龙帮欺人太甚，说要助何九运一臂之力，为盐帮的兄弟出出气等。但何九运却是满口推辞，一方面他不愿华鸣洲等人也卷入其中，再说他们也不可能一直留在盐帮，帮得了一时帮不了一世，因此不是长久之计；另一方面他还没有和冷庆龙本人公开撕破脸，目前只是下面的人小打小闹，因此也不宜让外人介入。

                  何九运说道：“各位都是盐帮的贵客，今天第一次见面，实在难得，盐帮与湖龙帮之间的纷争，就不劳大家操心了，你们的好意何某心领了！”何九运刚才还和华鸣洲等人称兄道弟，现在却只说是第一次见面的客人，自然是有意拉开距离，将华鸣洲等人的好意拒之门外。华鸣洲和王飞虎还未说话，李泰先放下酒杯，站起来说道：“路见不平拔刀相助，惩强扶弱，本是江湖侠义之事，就算是毫不相干的人，也不能视若无睹。湖龙帮只要犯有为非作歹之事，我们都要管上一管！”林水福听罢，便和李泰争论了起来。

                  最后，华鸣洲说道：“日后有机会定要打打湖龙帮嚣张的气焰，让其有所收敛也好。现在既然何帮主不愿意外人插手，那我们就先走着瞧，广义会暂时不会为了盐帮去招惹湖龙帮，但湖龙帮若是还有欺压百姓之类的其他恶行，账还是要算的！”有他这番话，才止住了双方的争论不休。


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